[경북도민방송=손중모기자] 경북 서남부, 낙동강을 품은 땅 고령은 한때 대가야 왕국의 심장부였고, 지금은 인구 소멸 위기와 고령화라는 이중고에 맞서 싸우고 있다.  전국 지자체들이 생존 경쟁에 돌입한 오늘, 고령군은 ‘작지만 강한 군’으로 도약하기 위해 다양한 전략을 실험 중이다.  경북도민방송은 ‘지방이 살아야 나라가 산다’ 기획의 일환으로 고령군의 현실과 실험, 그리고 미래를 3회에 걸쳐 심층 조명한다. 인구 3만도 채 안 되는 경북 고령군. 전국 89개 ‘소멸위험지역’ 중 하나지만, 군은 위기 속에서도 작지만 단단한 군의 미래를 그려가고 있다. 1회에서는 고령군이 펼치고 있는 인구 감소 대응 전략과 ‘아이디어 행정’의 현장을 짚어본다.<편집자주> <글싣는 순서>1:“인구보다 아이디어” 고령, ‘작은 군’의 생존 실험2:“문화유산에 살 길 있다” 대가야 르네상스를 꿈꾸다3:“농촌이 살아야 군이 산다” 청년·농업·미래 삼각전략경북 서남부, 낙동강과 지산동 고분군이 어우러진 고령군은 행정안전부가 지정한 인구소멸위험지역 중 하나다. 2024년 기준 고령군 인구는 2만 9000여 명. 군 전체의 40% 이상이 65세 이상 노인이며, 청년층은 떠나고 고령화는 갈수록 심화되고 있다. 그러나 이 작은 군은 ‘소멸’이라는 단어 앞에 결코 무너지지 않았다. 군은 “인구보다 아이디어가 중요하다”는 전략 아래, 실험적인 인구유입 정책과 청년 정착 모델, 생활밀착형 복지 확장 등 다각도의 대응에 나서고 있다.         ◆청년 정착, 인구 정책의 새 흐름 만든다 고령군은 최근 몇 년간 청년층 유입을 위한 다양한 맞춤형 정책을 시행 중이다. 대표적인 사업은 ‘청년 고령살이 프로젝트’. 고령에서 일정 기간 살아보며 일자리, 주거, 커뮤니티를 체험할 수 있는 이 프로그램은 수도권 및 대도시 청년들의 관심을 끌며 실제 전입으로 이어지는 사례도 늘고 있다. 또한, 청년 창업농·청년 정착촌 유치에도 공을 들이고 있다.    고령읍과 덕곡면 일대에 조성된 청년농촌거점단지는 스마트팜, 귀농교육, 공동체 주거를 결합해 젊은 층의 농촌 정착을 유도하고 있다. 고령군 관계자는 “인구유입은 단기 성과가 중요한 것이 아니다”라며 “지속가능한 삶의 구조를 제공하는 것이 핵심”이라고 말했다.         ◆귀농귀촌 ‘밀착형 지원’으로 전입 유도 고령군은 2023년부터 귀농귀촌종합지원센터를 통해 연간 300여 명의 예비 귀농인을 상담하고 있으며, 1:1 매칭, 농지 안내, 창업교육, 빈집 리모델링 지원 등을 통해 전입자 부담을 줄이고 있다. 특히, 기존의 단순 지원금 중심 정책에서 벗어나 ‘생활형 정착 모델’로 전환한 것이 주목된다. 고령군은 작은 마을 단위로 전입자를 연결해 마을 공동체에 자연스럽게 스며들 수 있도록 하고 있다. 고령읍의 ‘하루살이 마을체험’도 대표 사례다. 하루 이틀 머물다 가는 ‘시골 체험’이 아닌, 실제 주민처럼 살아보며 지역을 이해하는 방식이다.     ◆ 실속형생활 인프라, 작지만 탄탄하게   소도시·농촌의 가장 큰 단점 중 하나는 ‘불편함’이다.    이를 해결하기 위해 고령군은 최근 ‘생활밀착형 SOC 확충’을 전방위로 추진 중이다. 읍·면 단위 공공도서관, 복지문화센터, 농민쉼터, 공공와이파이존 등 소규모지만 군민들의 삶에 직접 와닿는 시설 확충에 집중하고 있다. 또한, 고령군보건소는 인구 대비 전국 상위 수준의 방문의료 서비스를 구축했다. 의료취약지역엔 간호사가 주기적으로 방문 진료하고, 고령 어르신을 위한 ‘이동 진료차’도 운행 중이다.         ◆“3만 군민이 행복해야 미래가 있다” 이남철 고령군수는 “작은 군이지만, 작기 때문에 더 촘촘하게 행정을 설계할 수 있다”며 “단순히 숫자를 채우는 인구유입이 아니라, 머물고 싶고, 살고 싶은 군을 만드는 데 중점을 두고 있다”고 말했다. 지금 고령군이 만들어가고 있는 것은 단순한 ‘생존’이 아니다.    이는 인구 감소에 직면한 전국 중소지자체들에게 ‘작지만 강한 지방행정’의 새로운 모델로 주목받을 만하다.