[경북도민방송=손중모기자] 동해안 최고의 명품 수산물 축제로 자리매김한 ‘2026 울진대게와 붉은대게 축제’가 푸른 바다를 배경으로 나흘간의 여정을 성황리에 마쳤다.지난 2월 27일부터 3월 2일까지 후포항 왕돌초광장 일원에서 열린 이번 축제에는 전국 각지에서 약 7만여 명이 몰려들며 ‘진짜 대게’의 명성을 다시 한번 입증했다.올해 축제는 ‘우리 대게, 진짜 대게, 울진대게’를 슬로건으로 단순 시식 위주의 행사를 넘어 관광객이 직접 참여하고 머무는 체험형 문화 축제로 거듭났다는 평가를 받았다.축제의 백미는 지역 공동체의 결속력을 보여준 프로그램이었다. 둘째 날 열린 ‘읍·면 대항 게줄당기기’는 군민과 관광객이 함께 어우러져 장관을 연출하며 화합의 상징적 장면을 남겼다.셋째 날 진행된 ‘게판 끼자랑대회’와 ‘대형 게장 비빔밥 퍼포먼스’ 역시 울진 특유의 넉넉한 인심을 나누며 현장 분위기를 최고조로 끌어올렸다. 대형 비빔밥을 함께 나누는 장면은 축제의 의미를 상징적으로 보여줬다.개막식과 축하 공연도 열기를 더했다. 박서진, 박주희를 비롯해 정수연, 진해성 등 인기가수들이 무대에 올라 매일 밤 후포항을 환호성으로 물들였다.올해 첫선을 보인 축제 캐릭터 ‘대빵이’는 귀여운 외모로 남녀노소의 사랑을 받으며 축제장의 마스코트로 자리 잡았다.관광객 참여형 프로그램은 연일 매진 사례를 기록했다. 직접 대게를 낚는 ‘대게 낚시 체험’과 현장에서 즉시 진행된 ‘대게 즉석 경매’는 현장의 긴장감과 재미를 더했다.또한 **후포 마리나항**에서 축제장까지 운항한 셔틀 보트와 무료 요트 승선 체험은 후포항의 아름다운 해안을 해상에서 감상할 수 있는 특별한 경험을 선사해 큰 호평을 받았다.관광홍보부스에서는 백암온천을 배경으로 한 체험 이벤트가 진행돼 관람객들의 발길을 붙잡았다.    특히 ‘때수건 모양 리플렛’을 지참해 지정 온천장을 이용하면 실제 때수건으로 교환해주는 이색 이벤트는 방문객들의 뜨거운 반응을 이끌어냈다.울진군은 축제의 성공을 위해 지역 경제 활성화와 안전 관리에 집중했다.    축제장 내 영수증 이벤트를 통해 지역 상가 이용을 유도하며 상권에 활력을 불어넣었고, 키즈 체험존 운영으로 가족 단위 방문객의 만족도를 높였다.마지막 날 갑작스러운 기상 악화로 일부 프로그램이 축소 운영되기도 했지만, 철저한 현장 관리와 유연한 대응으로 단 한 건의 안전사고 없이 행사를 마무리했다.울진군 관계자는 “왕돌초의 선물인 울진대게를 매개로 군민과 관광객이 하나 된 뜻깊은 시간이었다”며 “이번 축제를 통해 울진대게의 브랜드 가치를 더욱 높이고, 수산업과 관광 산업이 상생하는 전국 최고의 해양문화축제로 발전시켜 나가겠다”고 밝혔다.동해의 바다 향기와 함께한 나흘간의 여정은 울진대게의 이름값을 다시 한 번 전국에 각인시키며 성대한 막을 내렸다.