[경북도민방송=손중모기자] 의성군이 농촌 고령화와 농업인력 부족에 대응하기 위해 ‘공동영농’을 중심으로 농업 구조 전환에 속도를 내고 있다.    개별 농가 중심의 생산방식에서 벗어나 농작업을 규모화·기계화하고, 생산에 그치지 않고 기업과 가공·유통·수출까지 연결하는 농업 생태계를 구축한다는 구상이다.의성군은 2024년부터 공동영농을 본격 추진하며 생산비 절감과 농작업 효율화에 나서는 한편, 지역별 특화 품목을 중심으로 기업과 연계한 안정적인 생산·유통체계 구축을 추진하고 있다.특히 단순히 여러 농가가 농작업을 함께하는 수준을 넘어 생산과 계약재배, 가공, 유통, 판로 확보를 하나의 체계로 연결하는 데 초점을 맞추고 있다. 농촌지역의 고령화와 인력 감소가 갈수록 심화되는 상황에서 농업의 규모화와 전문화를 통해 지속가능성을 확보하겠다는 것이다.대표적인 사례가 단북면 화성영농조합법인이다.화성영농조합법인은 지난 27일 농림축산식품부가 개최한 ‘모두의 상생’ 프로젝트 출범식에 식품기업 ㈜한울과 함께 참석해 공동영농을 기반으로 구축한 생산자·기업 간 상생협력 사례를 소개했다.‘모두의 상생’ 프로젝트는 생산자와 기업, 지역이 농산물 생산에서 제품 개발과 가공·유통, 판로 개척, 수출에 이르기까지 전 과정에서 협력하는 상생 플랫폼이다.화성영농조합법인은 공동영농을 통해 생산한 고구마와 옥수수 등을 ㈜한울에 공급하고 있으며, 기업은 공급받은 농산물을 고구마말랭이 등 가공식품으로 상품화해 유통하고 있다.농가 입장에서는 농산물 가격 변동과 판로 확보에 대한 부담을 줄이면서 안정적인 소득 기반을 마련할 수 있고, 기업은 품질을 갖춘 국산 농산물을 안정적으로 확보할 수 있다는 점에서 생산자와 기업 모두에게 도움이 되는 구조다.생산 현장에도 변화가 나타나고 있다.화성영농조합법인은 무병묘 고구마와 조사료를 연계한 이모작 작부체계를 도입하고 규모화·기계화된 공동영농 시스템을 운영하면서 생산성과 품질 경쟁력을 높이고 있다.지난해에는 약 250톤의 고구마를 생산했으며, 공동영농 사업면적도 기존 24㏊에서 올해 36㏊ 이상으로 확대할 계획이다.    사업면적이 계획대로 확대될 경우 단북지역의 고구마 생산 규모화와 기계화에도 더욱 탄력이 붙을 것으로 전망된다.의성군은 여기에 친환경 인증 확대와 무병묘 종순 자체 생산체계 구축 등을 지원해 단북지구를 고구마 전문 생산단지로 육성할 방침이다.단밀면에서도 공동영농 모델을 확대하고 있다. 토실이영농조합법인을 중심으로 콩·조사료·마늘을 연계한 공동영농 체계를 구축해 지역을 대표하는 또 하나의 농업 모델로 육성한다는 계획이다.군은 앞으로 단북지구 고구마와 단밀지구 콩·마늘 등 지역별 특화 품목을 중심으로 공동영농을 확대하고, 생산에서 가공·유통·수출까지 이어지는 ‘의성형 농업 대전환’ 모델을 고도화할 방침이다.특히 농촌 고령화로 개별 농가의 영농 지속이 갈수록 어려워지는 만큼 공동영농을 통해 농기계와 노동력을 효율적으로 활용하고, 기업과의 계약재배 및 가공산업 연계를 확대해 농가가 생산에만 머물지 않고 부가가치를 함께 확보할 수 있는 구조를 만드는 것이 관건이다.최유철 의성군수는 “공동영농은 농촌 고령화와 인력 부족 문제를 해결하고 농업의 규모화와 전문화를 통해 농가소득을 높일 수 있는 혁신적인 모델”이라며 “지역별 특화 품목을 중심으로 공동영농 성공사례를 확산하고, 기업과의 계약재배와 가공·유통 연계를 강화해 지속가능하고 경쟁력 있는 의성 농업을 만들어 나가겠다”고 말했다.