[경북도민방송=손중모기자] 대한민국 대표 고추 주산지 경북 영양군이 서울 한복판에서 펼친 ‘매운맛 승부’가 올해도 통했다.사흘간 15만 명의 방문객이 몰리고 홈쇼핑과 예약주문 등을 통해 60억 원의 매출 성과를 거두면서 ‘영양고추’의 높은 브랜드 경쟁력을 다시 한번 확인했다.영양군은 지난 27일부터 29일까지 서울광장에서 개최한 ‘2026 영양고추 H.O.T Festival’이 수도권 시민과 전국 소비자들의 뜨거운 호응 속에 막을 내렸다고 밝혔다.‘K-매운맛의 원조, 영양고추 살아있네’를 주제로 열린 올해 축제에는 행사 기간 약 15만 명이 찾으며 서울 도심을 영양고추의 매운맛으로 물들였다.성과는 매출로도 이어졌다. 현장 판매와 TV 홈쇼핑을 통해 50억 원의 판매 실적을 올린 데 이어 10억 원 규모의 예약주문까지 확보하면서 모두 60억 원의 매출을 달성했다.지역에서 생산한 농특산물을 소비자가 밀집한 수도권으로 직접 가져가 생산농가와 소비자를 연결하고 실질적인 농가소득으로 이어지도록 한 도농상생형 축제의 경쟁력을 보여줬다는 평가다.특히 올해는 고추 소비시장의 변화에 적극 대응한 전략이 눈길을 끌었다.최근 소비자들의 고추 구매 형태가 보관과 사용에 상대적으로 손이 많이 가는 건고추에서 편리하게 사용할 수 있는 고춧가루 중심으로 이동하는 점에 주목해 위생적이고 품질 높은 고춧가루 물량을 충분히 확보했다.이 같은 전략은 실제 소비로 이어졌다. 행사장에서 고춧가루를 찾는 소비자들이 크게 늘면서 영양고추의 품질 경쟁력을 가공제품으로까지 확대할 수 있는 가능성도 확인했다.영양군은 앞으로 변화하는 소비패턴에 맞춰 고품질 고춧가루 생산·가공 기반을 강화하고 소비자가 안심하고 구매할 수 있는 품질관리 체계를 더욱 고도화해 영양고추의 시장 경쟁력을 높인다는 구상이다.영양고추 H.O.T Festival은 지난 2007년 지방자치단체 최초의 고추 단일 테마 축제로 출발했다.    올해로 18회를 맞으면서 영양의 대표 농산물인 고추를 전국 소비자에게 알리고 농가 판로를 확대하는 대표적인 농특산물 직거래 행사로 자리 잡았다.올해 축제 첫날에는 ‘KBS 6시 내고향’ 영양군 특집 생방송이 진행돼 영양고추와 지역 농특산물을 전국에 알렸다.    다양한 시민 참여형 프로그램도 마련돼 행사장을 찾은 방문객들의 발길을 붙잡았다.축제장에는 건고추와 고춧가루를 중심으로 사과와 장류, 막걸리, 축산물 등 영양지역에서 생산된 다양한 농특산물을 만나볼 수 있는 80여 개 홍보·판매 부스가 운영됐다.영양군은 판매 확대뿐만 아니라 소비자 신뢰 확보에도 공을 들였다.(사)한국농업경영인 영양군연합회가 건고추 품질관리를 전담해 엄격한 선별과정을 거친 고품질 건고추를 판매하도록 함으로써 소비자들이 믿고 구매할 수 있는 환경을 조성했다.판매가격에 대한 소비자 신뢰와 편의성을 높이기 위해 정찰제와 가격표시제를 시행했으며, 무거운 농특산물을 직접 운반해야 하는 불편을 줄이기 위한 택배 서비스도 지원했다.또 30만 원 이상 구매 고객을 대상으로 사은품을 제공하는 이벤트 부스를 운영하는 등 구매 편의를 높이고 소비자 만족도를 끌어올리는 데 힘을 쏟았다.영양군은 이번 축제를 통해 단순히 고추를 판매하는 것을 넘어 생산농가가 수도권 소비자를 직접 만나 품질을 알리고 소비자 반응과 변화하는 구매패턴을 현장에서 확인했다는 점에도 의미를 두고 있다.특히 ‘K-푸드’에 대한 국내외 관심이 높아지는 상황에서 한국 음식의 매운맛을 대표하는 영양고추의 브랜드 가치를 더욱 높여 국내 시장을 넘어 해외시장까지 판로를 확대해 나간다는 계획이다.오도창 영양군수는 “무더위 속에서도 영양고추를 믿고 찾아주신 서울시민과 전국 소비자분들께 깊이 감사드린다”며 “건고추에서 고춧가루 중심으로 이동하는 소비 트렌드 변화에 맞춰 고품질 가공 인프라를 한층 강화하고, 영양고추가 대한민국을 넘어 세계인의 입맛을 사로잡는 명품으로 도약할 수 있도록 최선을 다하겠다”고 밝혔다.