[경북도민방송=손중모 기자] 경상북도의 학위과정 외국인 유학생이 1년 사이 무려 50 가까이 폭증하며 전국에서 가장 가파른 성장세를 기록했다.교육부와 한국교육개발원이 발표한 ‘2026년 교육기본통계’에 따르면, 올해 경북의 전체 외국인 유학생은 2만 2,456명으로 집계됐다.    이는 전년(1만 6,109명) 대비 6,347명(39.4%) 증가한 수치로, 전국 평균의 두 배에 달하는 증가율이다.    이로써 경북은 서울, 경기, 부산에 이어 전국 4위이자 비수도권에서 부산 다음으로 큰 외국인 유학생 규모를 자랑하게 됐다.특히 주목할 점은 질적인 성라다. 이 중 학위과정 유학생은 전년도 1만 2,566명에서 올해 1만 8,736명으로 49.1%나 급증했다.    세부적으로는 학사과정이 1만 4,333명에 달했고, 연구인력 중심의 석·박사 대학원 과정 역시 4,403명으로 전년(2,901명)보다 51.8%나 대폭 늘어났다.경상북도 관계자는 “단순한 유치 규모 확대를 넘어 학위과정 중심로 체질을 다져 온 결과”라며 “학위과정 유학생은 졸업 이후 실제 취업과 지역 정주로 이어질 가능성이 가장 높은 만큼, 단기 어학연수가 아닌 학위를 목표로 경북을 찾는 학생들이 크게 늘었다는 점이 매우 고무적”이라고 평가했다.실제로 경북도는 유치 단계부터 남다른 노력을 기울여왔다.    베트남, 우즈베키스탄, 몽골, 키르기스스탄, 인도네시아 등 5개국에 ‘경북학당’을 설치해 현지에서 미리 한국어와 경북학을 교육하며 우수 인재를 발굴하고 있다.    아울러 해외 유치설명회를 개최하고 대학 간 국제 교류를 매년 적극적으로 뒷받침하고 있다.입학 후의 지원도 탄탄하다.    ‘K-Social 과정’을 통해 한국어와 지역 문화 교육을 지속하며, 특히 자연·공학계열 석·박사 유학생에게 졸업 후 3년간 경북 정착을 조건으로 전 학기 등록금을 지원하는 ‘경북형 초청장학제도(K-GKS)’가 큰 호응을 얻고 있다.나아가 취업과 정주로 이어지는 행정적 가교도 넓게 다져놓았다.    2년째 순항 중인 ‘산업캠퍼스 실습인턴제’를 통해 도내 우수 기업과 유학생을 직접 잇고 있으며, 인구감소지역 시·군과 연계한 지역특화형 비자(F-2-R) 및 특정활동(E-7) 취업 요건을 완화한 광역형 비자 제도를 통해 안정적인 체류 경로를 터주었다.교육부가 지난 8월 ‘외국인유학생 인재양성 혁신전략’을 통해 정책의 중심을 단순 유치에서 ‘인재의 성장과 진출’로 전면 전환하겠다고 밝힌 가운데, 경북도는 내년부터 지역산업과 연계해 뚜렷한 취업·정주 성과를 낼 우수 학과를 집중 지원하는 정부 방침에 발맞춰 예비후보군을 미리 발굴하는 등 선제적인 대응 체계를 완비했다.이상수 경상북도 지방정부전략국장은 “유학생 전체 규모를 늘리면서 학위과정 증가율까지 전국 1위를 기록한 것은 유치와 내실 어느 한쪽도 놓치지 않았음을 방증한다”며 “앞으로 ‘3만 명 유치’ 목표를 향해 흔들림 없이 나아가되, 유학생들이 경북에서 배우고 일하며 당당한 지역민으로 살아가는 튼튼한 구조를 만드는 데 도정 역량을 집중하겠다”고 포부를 밝혔다.지방소멸 위기를 극복하고 글로벌 인재들의 활기찬 요충지로 거듭나고 있는 경북도의 혁신적인 행보가 어떤 결실을 맺을지 지역사회의 뜨거운 관심이 집중되고 있다.